19世紀后期發明的內燃機經過逐年改進，成為輕而小、效率高、易于操縱、并可隨時啟動的原動機。它先被用以驅動沒有電力供應的陸上工作機械，以后又用于汽車、移動機械和輪船，到20世紀中期開始用于鐵路機車。蒸汽機在汽輪機和內燃機的排擠下，已不再是重要的動力機械。內燃機和以后發明的燃氣輪機、噴氣發動機的發展，是飛機、航天器等成功發展的基礎技術因素之一。
工業革命以前，機械大都是木結構的，由木工用手工制成。金屬僅用以制造儀器、鎖、鐘表、泵和木結構機械上的小型零件。金屬加工主要靠機匠的精工細作，以達到需要的精度。蒸汽機動力裝置的推廣，以及隨之出現的礦山、冶金、輪船、機車等大型機械的發展，需要成形加工和切削加工的金屬零件越來越多，越來越大，要求的精度也越來越高。應用的金屬材料從銅、鐵發展到以鋼為主。
機械加工包括鍛造、鍛壓、鈑金工、焊接、熱處理等技術及其裝備，以及切削加工技術和機床、刀具、量具等，得到迅速發展，保證了各產業發展生產所需的機械裝備的供應。
目前我國機械工業自主創新能力還相當落后，新產品貢獻率僅為5.9％，只及工業發達國家的十分之一。工業發達國家機械工業新產品壽命周期一般為3年至5年，而我國新產品壽命周期為10年。并且，我國機械產品無世界名牌，缺少具有自主知識產權和較強國際競爭力的產品。雖然近幾年我國機械工業產業結構調整取得不少成效，但從總體上看差距還很大，沒有實現質的轉變。
增長速度較去年放緩的原因，首先除了機械工業近幾年高速發展、生產基數較大、增幅不可能連年大幅增長的原因外，主要是汽車、工程機械增長速度下降較大，帶動全行業增速下降。其次是去年底、上游原材料價格漲勢過猛，部分企業調整經營策略，控制訂貨和生產節奏，規避虧損，產能受到抑止。由于鋼材價格回落，加之部分企業利用鋼材價格上漲機會上調了產品價格，生產和效益得以回升。