人類從石器時代進入青銅時代，再進而到鐵器時代，用以吹旺爐火的鼓風器的發展起了重要作用。有足夠強大的鼓風器，才能使冶金爐獲得足夠高的爐溫，才能從礦石中煉得金屬。在中國，公元前1000～前900年就已有了冶鑄用的鼓風器，并逐漸從人力鼓風發展到畜力和水力鼓風。
15～16世紀以前，機械工程發展緩慢。但在以千年計的實踐中，在機械發展方面還是積累了相當多的經驗和技術知識，成為后來機械工程發展的重要潛力。17世紀以后，資本主義在英、法和西歐諸國出現，商品生產開始成為社會的中心問題。
18世紀后期，蒸汽機的應用從采礦業推廣到紡織、面粉、冶金等行業。制作機械的主要材料逐漸從木材改用更為堅韌，但難以用手工加工的金屬。機械制造工業開始形成，并在幾十年中成為一個重要產業。機械工程通過不斷擴大的實踐，從分散性的、主要依賴匠師們個人才智和手藝的一種技藝，逐漸發展成為一門有理論指導的、系統的和獨立的工程技術。機械工程是促成18～19世紀的工業革命，以及資本主義機械大生產的主要技術因素。
機械行業是為各行各業制造并提供機械設備和電器裝置的部門，被譽為“國民經濟的裝備部”。它也是提供就業崗位的“大戶”。這一行業中，國有大中型企業居多，由于過去沒有按市場經濟組織生產，致使生產與市場脫節，同時這些老企業歷史包袱沉重。冗員過多，經濟效益普遍不好。所以近幾年機械行業在人們心目中的地位大打折扣。
盡管如此，由于機械行業的重要性和龐大規模，機械類大部分專業畢業生在人才市場上仍屬“熱銷”人才。人們預測，機械類人才今后仍會有較大需求。高層次技術人才將成為各企業爭奪的對象。預計隨著國家對鐵道、公路、機場、碼頭和城市公用基礎設施等項目投資力度的加強，國內市場對工程機械產品的市場需求會有所改善。雖然今年企業生產漲幅會比去年有所降低，但全年工程機械行業仍將保持適度增長。